■カローラはかつて、日本車が世界に追いつけ追い越せで成長してきた頃の１台。とにかく世界の自動車に追いつくために成長を重ねてきた。そして極めて短時間で、世界に追いついた。特に性能や品質の向上は著しく、最近では環境や安全において世界の頂点を極めている。しかしそうした事実の一方で中身、つまり走ってどうか？　とか、味わいがあるのか？　楽しみがあるのか？　というある意味文化の側面はほとんど手つかずのままだった。いや、正確にいえば、目に見える部分、分かりやすい部分で日本車およびカローラは急成長を遂げ、それはユーザーも認めてきたといえる。が、ユーザーもそうした成長に満足し、自動車としての文化の面における世界との格差には敏感にはなれなかったように思える。そうした背景が今日の日本車およびカローラおよびトヨタを作り上げ、カローラを買う日本のユーザー（かなりのボリュームだ）を育ててきたと思えるのだ。

■そう考えるとカローラというのはまさしく日本車の成長の縮図といえる存在である。

■もちろんクルマ好きにとっては、そうしたことなど関係ない…といってしまえばそれまでのこと。だからあえてカローラを取り上げず、そっとして置くのもひとつの手である。しかし僕はあえて、カローラについて書いてみたくなった。なぜなら、このクルマこそが日本車の核であり、ここからあらゆる日本車が派生しているように思えるからである。

■低価格で高品質・高性能、趣味嗜好を考えなければある意味パーフェクトな日本を代表する1台。しかしそれは我々にとっては興味の対象外…という事実。果たしてみなさんは、カローラをどのように思うだろうか？

■既にご存じの方も多いと思うが、トヨタのカローラが新型になった。

■そんなカローラに、僕もようやく試乗できる機会を得た。試乗場所はいつもの芦ノ湖スカイライン。走らせてみて感じたのは、「良くも悪くも良くできている」ということだった。

■カローラは僕らクルマ好きにとって、ほとんど興味の対象外といえるクルマである。そして実際に走らせてみても当たり前のように、楽しい！　とか気持ちいい！　とかいう感覚は全く覚えない。しかし一方で、静粛性が高く、乗り心地が極めてソフトで、内外装の質感は極めて高い。カローラは140万円代からのクルマ…そう思うと驚きを感じずにはいられない。この辺りには素直に大トヨタの実力の高さを感じる。

■芦ノ湖スカイラインを走ると、カローラは実に船のように大きなロールを伴ってコーナーを抜けていく。ステアリングは極めてスローで、ペースを上げると大分舵角を当てる必要がある。もちろんそれはカローラというクルマのキャラクターゆえのことだから、それをして悪いとは思わない。

■が、しかしクルマ好きとしては、こういうクルマがあるのだ…と思うと正直寂しい。なぜなら僕らクルマ好きはクルマに対して、あらゆる部分に大いなる期待を寄せている。走りは？　フィーリングは？　と言った具合にだ。だが、カローラはそうした対象ではない、あくまでとても良くできた生活のための道具…という側面の方が強い。そこにはおそらく、カローラとともに育ってきたユーザーの嗜好が多分に反映されているようにも思う。

■ご存じのように、カローラはユーザーとともに成長してきた。かつてカローラがサニーとともにライバル争いをし、自動車の中心にあった頃のユーザーを今も抱えている。だからＣＭでは「新しい尺度」と謳ってはいるものの、実車を目にすれば価値観は不変と分かる。もちろんそれは、このクルマとともに成長してきたカローラ・ユーザーをターゲットとするからに他ならない。

■その２に続く。